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四氣也稱四性，指寒、熱、溫、涼四種不同藥性，溫熱屬陽，寒涼屬陰，溫次於熱，涼次於寒，即在共同性質中又有程度上的差異。後來又將對人體的寒熱病理變化沒有明顯影響的藥物稱為平性。藥性是由藥物作用於機體所發生的反應概括出來，是與所治疾病的寒熱性質相對應的，寒涼藥一般具有清熱瀉火、涼血解毒等功效，如石膏、知母；溫熱藥一般具有溫中散寒、補火助陽的功效，如附子、肉桂。 五味的本義是指藥物和食物的真實滋味，基本滋味分別是酸、甘、鹹、苦、辛五種味道，除此之外，還有淡和澀味，由於長期以來將澀附於酸，淡附於甘，以合五行配屬關係，故習稱「五味」。事實上，藥食的滋味是通過口嘗而得知的，古語云：「入口則知味，入腹則知性」，古人因此將滋味與作用關聯起來，並用滋味解釋藥食的作用，這就是最初的”滋味說”。所載：「凡藥以酸養骨，以辛養筋，以鹹養脈，以苦養氣，以甘養肉，以滑養竅。」在論述的基礎上，後世對五味的作用作進一步的補充發揮，綜合前人的用經驗，分述如下：「辛味能散、能行；有發散、行氣、行血的作用。甘味能補、能緩、能和。酸味能收、能澀；有收斂固澀的作用。苦味能泄、能燥，指降泄肺氣、胃氣。鹹味能軟、能下，有軟堅、散結、瀉下作用。五味之外還有淡味，具有滲濕利水作用，治療小便不利，水腫等證。
